Le catene associative si manifestano secondo linee di similitudine, contiguità e contrasto.
La similitudine guida la mente quando questa cerca ciò che somiglia ad un oggetto dato. Gigante-montagna e nano-formica sono due esempi di similitudini in scala.
La contiguità la guida quando cerca ciò che sta, stava o starà in contatto con un oggetto dato. Esempio: vestiario-personaggio al quale appartiene.
Il contrasto la guida quando cerca ciò che si oppone o si trova in rapporto dialettico con un oggetto dato.
Esempio: fuoco-acqua, dio-diavolo. evidenti, di occultamenti e di lotte.